1 由來
合同是適應私有制的商品經濟的客觀要求而出現的，是商品交換在法律上的表現形式。商品生產產生后，為了交換的安全和信譽，人們在長期的交換實踐中逐漸形成了許多關于交換的習慣和儀式。這些商品交換的習慣和儀式便逐漸成為調整商品交換的一般規則。隨著私有制的確立和國家的產生，統治階級為了維護私有制和正常的經濟秩序，把有利于他們的商品交換的習慣和規則用法律形式加以規定，并以國家強制力保障實行。于是商品交換的合同法律形成便應運而生了。古羅馬時期合同就受到人們的重視。簽訂合同必須經過規定的方式，才能發生法律效力。如果合同儀式的術語和動作被遺漏任何一個細節，就會導致整個合同無效。隨著商品經濟的發展，這種繁瑣的形式直接影響到商品交換的發展。在理論和實踐上，羅馬法逐漸克服了締約中的形式主義。要物合同和合意合同的出現，標志著羅馬法從重視形式轉為重視締約人的意志，從而使商品交換從繁瑣的形式中解脫出來，并且成為現代合同自由觀念的歷史淵源。
合同制在中國古代也有悠久的歷史。《周禮》對早期合同的形式有較為詳細的規定。判書、質劑、傅別、書契等都是古代合同的書面形式。經過唐、宋、元、明、清各代，法律對合同的規定也越來越系統。
還有一種說法，現代的合同都寫有一式兩份，因為以前民間訂制合同時就是一張紙，寫好后從中間撕開，一人拿一半，有爭執的時候再合起來，所以就有了合同和一式兩份的說法。
最早的時候，合同被稱作“書契”。《周易》記述：“上古結繩而治，后世對人易之以書契。”“書”是文字，“契”是將文字刻在木板上。這種木板一分為二，稱為左契和右契，以此作為憑證。“書契”就是契約。周代的合同還有種種稱謂：“質劑”，長的書契稱“質”，購買牛馬時所用，短的書契稱“劑”，購買兵器以及珍異之物時所用;“傅別”，“傅”指用文字來形成約束力，“別”是分為兩半，每人各持一半;“分支”，將書契分為二支。“判”就是將分為兩半的書契合二為一，只有這樣才能夠看清楚契約的本來面目。代詞匯中的判案、審判、判斷、批判等等都是由此而來。“合同”即合為同一件書契，這是“合同”一詞的本義。今天簽訂的各種合同都是在紙張上，在古代卻是實物。由此看來，古今意義上的合同已不可同日而語。
可從字面意思對“合同”一詞的由來進行解釋：將各方的意見集“合”起來進行協商，若達成一致，都“同”意了，由此形成“合同”，可以口頭或書面形式出現。