關于古奧運會起源流傳最廣的故事則是佩洛普斯娶親的故事。古希臘共和國伊利斯國王為了給自己的女兒挑選一個文武雙全的駙馬，提出應選者必須和自己比賽戰車。比賽中，先后有13個青年喪生于國王的長矛之下，而第14個青年正是宙斯的孫子和公主的心上人佩洛普斯。在愛情的鼓舞下，他勇敢地接受了國王的挑戰，終于以智取勝。為了慶賀這一勝利，佩洛普斯與公主在奧林匹亞的宙斯廟前舉行盛大的婚禮，會上安排了戰車、角斗等項比賽，這就是最初的古奧運會，佩洛普斯成了古奧運會傳說中的創始人。
實際上，奧運會的起源與古希臘共和國的社會情況有著密切的關系。公元前9-8世紀，希臘共和國氏族社會逐步瓦解，城邦制的奴隸社會逐漸形成，建立了200多個城邦。城邦各自為政，無統一君主，城邦之間戰爭不斷。為了應付戰爭，各城邦都積極訓練士兵。斯巴達城邦兒童從7歲起就由國家撫養，并從事體育、軍事訓練，過著軍事生活。戰爭需要士兵，士兵需要強壯身體，而體育是培養能征善戰士兵的有力手段。戰爭促進了希臘共和國體育運動的開展，古奧運會的比賽項目也帶有明顯的軍事烙印。連續不斷的戰事使人民感到厭惡，普遍渴望能有一個賴以休養生息的和平環境。后來斯巴達王和伊利斯王簽訂了“神圣休戰月”條約。于是，為準備兵源的軍事訓練和體育競技，逐漸變為和平與友誼的運動會。
在古希臘，有四大祭禮競技賽會，其中以祭祀萬神之王宙斯神的奧林匹克運動會規模最大、延續時間最長、名聲最高。在古希臘所有的運動會中，沒有一個比奧運會更受到希臘人的重視，也沒有一個運動會的參加者比奧運會更廣泛，奧運會在古希臘人心目中是整個希臘民族精神的象征，其延續時間之長，影響之深遠，在人類歷史上是罕見的。