20世紀90年代后期以來，在華設立研發機構成為跨國公司對華投資的重要動向。1997年后，超過90%的跨國公司考慮，盡快在中國設立地區總部與研發中心，以最新的技術和最快的速度贏得中國市場。截至2003年底，世界500強企業中有400家在中國投資，在中國設立的研發中心也達400家之多。其中朗訊麾下的貝爾實驗室是跨國企業在中國建立的規模最大的 研發機構，目前已擁有科研人員500多人。
設置凸顯四個特點
首先，區域分布重點突出。目前，外商投資企業在華設立的研發機構分布格局大致是，北京、上海、廣東各占1／4；其余大多散布在江蘇等沿海省份。
其次，行業分布相對集中。全球跨國公司在中國設立的研發機構主要集中在計算機、通信、電子、化工、汽車、醫藥等行業。
第三，技術導向型成首選。技術研發一般分為兩類：一類是核心技術研發，另一類是產品技術研發。已經在華落戶的跨國公司主要是圍繞產品生產和市場的研發，為生產機構服務是其主要目的，如摩托羅拉、飛利浦、明□等跨國公司把他們的研發機構多建立在生產基地周邊，投資東莞的124家跨國公司，已相繼建立了106家研發機構。
第四，技術溢出效應逐漸消失。由于外資并購中方科研院所尚無法律依據，到目前為止，外資機構普遍采取中外合作和外商獨資兩種模式。但越是技術處于領先地位的企業，越是傾向于采取獨資形式。就目前來看，獨資企業的技術先進程度要優于合資企業，而在合資企業中，外資控股的企業技術水平要高于不控股的企業。