美國高考不是由學校同一組織，學生什么時候報名參加全憑自愿。在美國，高中學制是四年，畢業時“考”大學不是單憑“高考”的高分，而是靠這四年各科期評成績的平均分必須在“B”(良好)以上，才能被本科大學和社區學院錄取。
留學專家指出，所以在美國，凡是將來想申請上大學的高中學生，從跨入高中校門的第一個學期的第一門課開始，就拉開了“考”大學的序幕，一年可以考五六次，學生可以自行決定參加考試的時間與次數，直到取得自已滿意的分數，然后選擇其中一次最好的成績來申請高校。
錄取標準：“三合一”與“唯一性”
中國高考以考分為錄取的惟一標準，一個考生在成績唯一的情況下，一般只有第一志愿、一次機會被錄取。美國高校錄取采取“三合一”甚至可以說是多合一進行考核：考試分數(SAT、托福等)、高中平時成績、綜合素質(包括課外學術活動、文體活動、社會活動、公益義工、有償工作等)。華盛頓大學校長愛默特曾說：“我們錄取學生時，不僅看他們的學術能力和考試成績，還要看他們的領導能力、寫作能力、工作經驗，他們是否參與什么組織，有沒有參與志愿工作、社區工作、藝術能力等等，是否具有一些未來可以使他們成為領導者的獨特氣質。”美國的年輕人知道他們不僅需要成績，想要成功申請名校的話，他們還需要同時具備其他條件。
美國專家表示，在中國，高考狀元往往是大學里面競相爭取的香餑餑，可是在美國，“狀元”也會被拒。1996年哈佛大學招生，165個SAT滿分“高考狀元”的入學申請被拒。曾經被傳聞獲得美國高考狀元的湖北女孩說：“我感覺兩國教育最大的是價值觀、人生觀和教育觀的差距。在我們國家，高校錄取多數是看分數，分高了就能進好的學校。但美國不同，你考了高分，就像我現在考了第一，但不意味著我就能被錄取，他們注重的是學生的個性和綜合素質，分數永遠是第二位。”美國高校招生錄取時不僅僅衡量申請者的SAT、托福等基本的考試成績，更多關注的是對申請者的綜合素質的全面考查。
考試內容：“能力側重”與“學科知識”
美國高考與高中教材沒有直接關系，主要考查學生邏輯、分析、推理等方面的能力，較少考學科知識，而是更注重能力或智力方面的測試，如SAT、GRE等。而中國的考試方式剛好相反，中國高考側重學科知識，能力考試占的比例不大，考察的內容主要就是高中時期的學科知識。
從上面的對比中我們可以發現一個有趣的現象：美國高考為學生簡化了一些繁瑣的考試細節，但是對學生的考核力度和考核范圍變廣了，成績僅作參考。而中國高考學生需要走過一段漫長的備考過程，歷盡煎熬，結果簡化了最后的考核和篩選過程：一考定終身。
如今，美國高考逐漸進入中國，并且熱潮不斷高漲，或許這不僅僅是中國人對赴美留學的需要，與其自身的考試特點是分不開的。