“普通話”的定義，解放以前的幾十年一直是不明確的，也存在不同看法。新中國成立后，1955年10月召開的“全國文字改革會議”和“現代漢語規范問題學術會議”期間，漢民族共同語的正式名稱正式定為“普通話”，并同時確定了它的定義，即“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言”。1955年10月26日，《人民日報》發表題為《為促進漢字改革、推廣普通話、實現漢語規范化而努力 》的社論，文中提到：“漢民族共同語，就是以北方話為基礎方言、以北京語音為標準音的普通話。”
1956年2月6日，國務院發出關于推廣普通話的指示，把普通話的定義增補為“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言、以典范的現代白話文著作為語法規范。” 這個定義從語音、詞匯、語法三個方面明確規定了普通話的標準，使得普通話的定義更為科學、更為周密了。其中，“普通話”二字的涵義是“普遍”和“共通”的意思。