“清明節是中國最重要的傳統節日之一。它不僅是人們祭奠祖先、緬懷先人的節日，也是中華民族認祖歸宗的紐帶，更是一個遠足踏青、親近自然、催護新生的春季儀式。”中國社科院民俗學博士施愛東說。
作為清明節重要節日內容的祭祀、踏青等習俗則主要來源于寒食節和上巳節。寒食節與古人對于自然的認識相關。在中國，寒食之后重生新火就是一種辭舊迎新的過渡儀式，透露的是季節交替的信息，象征著新季節、新希望、新生命、新循環的開始。后來則有了“感恩”意味，更強調對“過去”的懷念和感謝。
寒食禁火冷食祭墓，清明取新火踏青出游。唐代之前，寒食與清明是兩個前后相繼但主題不同的節日，前者懷舊悼亡，后者求新護生;一陰一陽，一息一生，二者有著密切的配合關系。禁火是為了出火，祭亡是為了佑生，這就是寒食與清明的內在文化關聯。唐玄宗時，朝廷曾以政令的形式將民間掃墓的風俗固定在清明節前的寒食節，由于寒食與清明在時間上緊密相連，寒食節俗很早就與清明發生關聯，掃墓也由寒食順延到了清明。
入宋之后，清明和寒食逐漸合而為一，清明將寒食節中的祭祀習俗收歸名下。同時，上巳節“上巳春嬉”的節俗也被合并到了清明節。到了明清以后，上巳節退出了節日系統，寒食節也已基本消亡。春季只剩一個清明節。
“清明節是幾乎所有春季節日的綜合與升華，清明節俗也就具有了更加豐富的文化內涵。”施愛東說。與其他傳統大節不一樣，清明節是融合了“節氣”與“節俗”的綜合節日。清明從節氣上正排在春分之后，此時天氣回暖，到處生機勃勃，人們遠足踏青，親近自然，可謂順應天時，有助于吸納大自然純陽之氣，驅散積郁寒氣和抑郁心情，有益于身心健康。