《水滸》的作者據傳為元末明初施耐庵，并由羅貫中加以潤色及編排，實際參與創作者跨越了從宋元到明末的數百年，包括了民間說書人、文人、書商等，是一部世代累積型的長篇文學作品。
關于《水滸》的主題，有多種說法，但其對農民起義者正面、客觀而不失理性的描繪，是其突破封建社會文學傳統的一大要素，也確立了這部作品以及后世白話敘事文學深厚的民間色彩。綜上所述，《水滸》的作者歷來有爭議，一種常見的說法認為是施耐庵和羅貫中根據民間流傳宋江起義的故事所寫的。
郎瑛的《七修類稿》中曾經說過：“《三國》、《宋江》二書，乃杭人羅貫中所編。予意舊必有本，故曰編。《宋江》又曰："錢塘施耐庵書本。”高儒《百川書志》記載：“《忠義水滸》一百卷。錢塘施耐庵書本，羅貫中編次。”李贄《忠義水滸敘》中提到作者時，說是“施(耐庵)、羅(貫中)二公”。此外，田汝成《西湖游覽志馀》和王圻《稗史匯編》都記羅貫中作。
施耐庵(1296年-1371年)，揚州府興化人(今江蘇興化人)，原名施彥端，又名子安，字彥端，原名耳(一說名耳)，別號耐庵。
有關施耐庵生平事跡材料極少，搜集到的一些記載亦頗多矛盾。自20世紀20年代以來，在今江蘇省興化、大豐、鹽都等地陸續發現了一些有關施耐庵的材料，有《施氏族譜》、《施氏長門譜》等，另有《興化縣續志》卷十三補遺載有《施耐庵傳》1篇，卷十四補遺載有明初王道生撰《施耐庵墓志》1篇。施耐庵故里江蘇興化新垛鄉施家橋村有墓園、紀念館。現有《施氏家簿譜》存世。
施耐庵是孔子七十二子弟之一施之常后裔，唐末施之常后人在蘇州為家。其父名為元德，操舟為業，母親卞氏。施耐庵自幼聰明好學，才氣過人，事親至孝，為人仗義。元延祐元年(1314年)考中秀才，泰定元年(1324年)中舉人，至順二年(1331年)登進士。不久任錢塘縣尹，因替窮人辯冤糾枉遭縣官的訓斥，遂辭官回家。
元至正十三年(1353年)，白駒場鹽民張士誠等十八名壯士率壯丁起義反元。張士誠敬其文韜武略，再三邀請他為軍幕，施耐庵抱著建造“王道樂所”的宏遠計劃欣然前往，為張士誠獻了許多攻城奪地的計策。后因張士誠居功自傲，獨斷專行，親信佞臣，疏遠忠良，施耐庵幾次諫勸，張士誠都不予采納，于是憤然離開平江，并作《秋江送別》套曲贈予同在張幕的魯淵、劉亮等人。此后，浪跡江湖，替人醫病解難。
后入江陰祝塘財主徐騏家中坐館，除了教書以外，還與拜他為師的羅貫中一起研究《三國演義》、《三遂平妖傳》的創作，搜集、整理北宋末年以宋江為首的一百零八人在水泊梁山起義的故事，為撰寫《江湖豪客傳》準備素材。至正二十七年(1367年)，朱元璋滅張士誠后，到處偵查張士誠的部屬。為避免麻煩，施耐庵征求興化好友顧逖的意見，在白駒修了房屋，從此隱居，專心于《江湖豪客傳》的創作。《江湖豪客傳》成書后，定為《水滸》。