據說此夜月球距地球最近，月亮最大最亮，所以從古至今都有飲宴賞月的習俗;回娘家的媳婦是日必返夫家，以寓圓滿、吉慶之意。
也有些地方將中秋節定在八月十六，如寧波、臺州、舟山，這與方國珍占據溫、臺、明三州時，為防范元朝官兵和朱元田的襲擊而改“正月十四為元宵、八月十六為中秋”有關。此外在香港，過了中秋興猶未盡，還要在十六夜再狂歡一次，名為“追月”。
“中秋”一詞，最早見于《周禮》一書，而真正形成全國性的節日是在唐代。我國人民在古代就有“秋暮夕月”的習俗。夕月，即祭拜月神。到了周代，每逢中秋夜都要舉行迎寒和祭月。設大香案，擺上月餅、西瓜、蘋果、紅棗、李子、葡萄等祭品，其中月餅和西瓜是絕對不能少的。西瓜還要切成蓮花狀。在月下，將月亮神像放在月亮的那個方向，紅燭高燃，全家人依次拜祭月亮，然后由當家主婦切開團圓月餅。切的人預先算好全家共有多少人，在家的，在外地的，都要算在一起，不能切多也不能切少，大小要一樣。