從前，在中原的伏牛山下，住著一個叫吳成的農民，他一生勤儉持家，日子過得無憂無慮，十分美滿。
相傳他臨終前，曾把一塊寫有“勤儉”兩字的橫匾交給兩個兒子，告誡他們說：“你們要想一輩子不受饑挨餓，就一定要照這兩個宇去做。”后來，兄弟倆分家時，將匾一鋸兩半，老大分得了一個“勤”字，老二分得一個“儉”字。
老大把“勤”字恭恭敬敬高懸家中，每天“日出而作，日落而息”，年年五谷豐登。然而他的妻子卻過日子大手大腳，孩子們常常將白白的饃饃吃了兩口就扔掉，久而久之，家里就沒有一點余糧。
老二自從分得半塊匾后，也把“儉”字當作“神諭”(供放中堂，卻把“勤”字忘到九霄云外。他疏于農事，又不肯精耕細作，每年所收獲的糧食就不多。盡管一家幾口節衣縮食、省吃儉用，畢竟也是難以持久。這一年遇上大旱，老大、老二家中都早已是空空如也。
他倆情急之下扯下字匾，將“勤”“儉”二字踩碎在地。這時候，突然有紙條從窗外飛進屋內，兄弟倆連忙拾起—看，上面寫道：“只勤不儉，好比端個沒底的碗，總也盛不滿!”“只儉不勤，坐吃山空，一定要受窮挨餓!”兄弟倆恍然大悟，“勤”“儉”兩字原來不能分家，相輔相成，缺一不可。吸取教訓以后，他倆將“勤儉持家”四個字貼在自家門上，提醒自己，告誡妻室兒女，身體力行，此后日子過得一天比一天好。